Recordando a Wallace Carothers

El 27 de abril de 1896 nacía Wallace Carothers (1896-1937).
Uno de los químicos orgánicos con más talento del siglo XX. Después de su tesis doctoral (dirigida con Carl S. Marvel, en la imagen, disfrutando de la pesca), investigó en las universidades de Illinois y Harvard, dónde dio muestra de gran originalidad.

Aunque pudo ser profesor en cualquier universidad importante, decidió trabajar para la empresa DuPont. Esta empresa creó en 1928 un departamento dedicado a la investigación básica que fue dirigido por Carothers. El trabajo dirigido por Carothers fue muy fructífero. Primero sintetizó el neopreno, un polímero similar al caucho, con mejores propiedades que éste. Posteriormente sintetizaron poliésteres, que aún constituyen la base de los tejidos que usamos. Su mayor éxito se produjo en el área de las poliamidas, polímero similares a las proteínas, que son uno de los tipos de polímeros más usados. La poliamida más conocida y usada es el Nylon.

La apuesta de DuPont fue acertada, demostrando que la investigación básica también es rentable para las empresas. Esta decisión convirtió a DuPont en líder mundial de la industria química.
La biografía de Carothers se titula “Suficiente para una vida”. Un título muy descriptivo para todos los grandes logros.

 

Por desgracia, sufrió depresiones serias toda su vida. Tras el fallecimiento de su hermana, a la que estaba muy unido, decidió quitarse la vida el 29 de abril de 1937; sin llegar a conocer el gran éxito comercial del Nylon (desde 1941) ni a su hija, que nació huérfana unos meses después.

Un post describiendo algunos aspectos de la química de polímeros y la gran aportación de Carothers se puede descargar aquí.

Bernardo Herradón (@QuimicaSociedad)

Algunas aplicaciones de los polímeros

Mira a tu alrededor ¿qué ves? Yo estoy viendo un ordenador, cuya carcasa está fabricada con está fabricada con una poliofefina o un policarbonato y que contiene poliuretanos modificados como retardadores de llama, que evitan posibles incendios provocado por el calor generado por los componentes electrónicos. También tengo cerca de mi, la funda del ordenador, quee está fabricada de neopreno, que es el mismo material con el que se hacen los trajes para deportes extremos, como el submarinismo.

La Química en los medios de comunicación: el airbag

En la página web de RTVE “EL PORQUÉ DE LAS COSAS“, América Valenzuela explica el funcionamiento del airbag, que se basa en la descomposición de la azida sódica, un compuesto termodinámicamente estable, pero inestable cinéticamente (es decir,  reactivo en ciertas condiciones) cuando se calienta, golpea o presiona, generando nitrógeno. La reacción es exotérmica (desprende calor) y en ella se genera un gas (nitrógeno) a partir de un sólido (azida sódica), aumentando considerablemente el volumen.

Las reacciones en las que se generan calor y se aumenta el volumen son la base de los explosivos. En el caso del airbag, la cantidad de azida sódica es muy pequeña y el airbag está protegido por un material químico (un polímero), el Nylon, muy resistente a la tensión; por eso, la “explosión” de azida sódica no rompe la bolsa en la que está contenida. El Nylon es uno de las sustancias químicas imprescindibles en nuestras vidas, con miles de aplicaciones. El Nylon fue  sintetizado por primera vez por Wallace Carothers, uno de los más grandes genios de la Química del siglo XX.

Todos estos temas están siendo  tratados en la II edición del curso de divulgación “Los avances de la Química y su impacto en la sociedad“. A continuación hay algunas imágenes de las charlas del curso en los que tratamos los temas del airbag y el Nylon.

Bernardo Herradón

IQOG-CSIC

herradon@iqog.csic.es